Gustave Rabel est né à Rouen le 13 février 1828. Son père était négociant, son grand-père juge de paix, et sa mère, née Dupas, descendait de Jean-Pierre Durécu par sa mère.

Gustave est élève au collège Corneille à Rouen, puis il sert dans la Marine de Guerre pendant 8 ans, ce qui lui donne l'occasion de voyager autour du monde et explique pourquoi il fait suivre sa signature d'une ancre de marine.

Il épouse le 28 juin 1859 à Bon Secours Pauline Dévé, née à Elbeuf en 1837. Ils auront 4 enfants, un fils, Paul, né en 1860, qui deviendra architecte à Rouen et trois filles qui meurent dans leurs jeunes années.

En 1870, il s'installe au Mont-aux-Malades, à Mont Saint Aignan, dans une propriété qui domine Rouen où il a son atelier.

En 1871 il devient conseiller municipal de Mont Saint Aignan. Il est membre de la société des Artistes Rouennais, de la Société des Régates de Duclair et de la Ligue Maritime française.

Il est mort le 8 juillet 1911 à Saint Cyr sur Loire près de Tours où il était en séjour chez des cousins, laissant de nombreuses oeuvres qui pour l'essentiel sont restées dans sa famille.